выглядят именно так? — лукаво улыбнувшись, произнес Шен, рассеянно осматриваясь в поисках заколки и мысленно сожалея о том, что не может обнять Муана или куснуть. Что за странные мысли лезут в голову?
Он потянулся к ножнам Смертельного лакомства, и тут до него дошло, что ножны пусты.
— А где мой меч?
— Он… — предчувствуя, как его это расстроит, Муан сообщил новость, скрепя сердце: — Он упал в Каньон Страха.
Гамма чувств, отразившаяся на лице проклятого старейшины, была той гремучей смесью, что Муан никак не мог интерпретировать. Ну, Шен не расплакался.
— Ладно, — произнес он и прицепил к поясу пустые ножны. — Когда-то я носил меч без ножен, настало время ножен без меча.
Муан растерялся.
— Тебя это не волнует?
— Естественно, чуть позже я направляюсь в Каньон Страха и заберу его, — пообещал Шен. — Черт. Добираться туда будет неудобно. — Он помолчал и добавил: — Меня может отвезти Ал.
Не то, чтобы Муан был в восторге от подобной перспективы, но прекрасно осознавал, что спорить было бы глупо.
Улыбнувшись мечнику, Шен направился к выходу, но перед дверью Муан заступил ему путь.
— Будь благоразумен, — попросил он.
Хоть бровь Шена и изогнулась немного ехидно, он все же не стал спорить и молча кивнул.
Распахнув двери и выйдя на террасу, Шен огляделся по сторонам. Ала нигде не было видно, и он не сразу заметил командующего Ю. Тот расхаживал во внутреннем дворе. Лунный свет отражался от белых камней под его ногами и черепа на спине.
Шен вспомнил призрак женщины, мельком виденный им при первой встрече с императором. Он был более чем уверен, что разговор пойдет о ней. И, в такую лунную ночь, она вновь окажется рядом.
Ю Си почувствовал его приближение и обернулся. Он подошел к Шену, но ничего не сказал, а в полумраке на его лице еще сложнее было определить эмоции.
— Благодарю за одежду, — сдержанно произнес Шен.
Ю Си коротко кивнул и жестом пригласил его следовать за ним.
— А почему красный?
Ю Си скосил глаза на идущего рядом старейшину пика Черного лотоса.
— Я чаще всего видел тебя в одежде этого цвета.
Шен усмехнулся, а Муан, летящий рядом незримым для командующего, закатил глаза и ощутил острый приступ раздражения. Какого черта, это в его понимании объяснение? Вместо того, чтобы подобрать первую подходящую по размеру одежду, он еще позаботился о цвете ткани⁇ Чего он этим добивается⁈
Они прошли много галерей, переходов, чем ближе приближаясь к главному дворцу, тем ярче освещенных фонарями. К тому времени, как миновали парковую зону и оказались перед главным дворцом, вокруг было так светло, что свет луны совершенно не ощущался. Шен посмотрел на висящее в небе ночное светило и прикинул по расположению, что сейчас должно быть не больше полуночи.
Главный дворец остался в стороне — Ю Си повел через затененный сад. Отдаляясь от освещенной площади, Шен обратил внимание, что фонарей с каждым шагом попадается все меньше и меньше. В какой-то момент они стали вновь так редки, что лишь луна освещала им путь.
Они так долго шли, что Шен поймал себя на мысли: «Если это всего лишь весенняя охотничья резиденция, то размеры императорского двора в столице трудно представить».
За весь путь Ю Си больше не сказал ни слова. Шен же несколько раз собирался начать беседу и останавливал себя.
«Он явно заинтересовался силами Ера и ищет возможность их контролировать. Пока что такой возможностью являюсь лишь я. Однако к тому моменту, как Ер продемонстрировал свои способности, я уже получил приглашение на аудиенцию. Тогда для чего он хочет меня использовать?»
Шена вовсе не радовала роль пешки в политических играх. Это в лучшем случае. А в худшем? Как он и беспокоился, Ю Си все же решил пустить его на опыты?
Все эти императорские дела казались такими незначительными по сравнению с угрозой, которую представлял засевший неподалеку Админ. И даже многотысячная имперская армия не была бы для того помехой. Напротив, учитывая, какой силой он пользуется, он сметет их, выпьет энергию смерти и станет еще сильнее.
Ю Си неожиданно остановился. В этом месте слева от дорожки текла узкая река. Ее воды журчали между камней и переливались в свете луны. На противоположном берегу шелестел, покачиваясь на ветру, камыш, а с этой стороны между больших деревьев стояла одинокая лавочка.
— Мой Император, — произнес Ю Си, опустившись на одно колено.
Теперь стало отчетливо видно, что на лавочке сидит человек. Однако, если бы Ю Си не обратился к нему, Шен пребывал бы в абсолютной уверенности, что там никого нет!
«Интересно, это некий артефакт или техника? На Ю Си, похоже, не действует. Или же он просто знал, куда смотреть?»
Спохватившись, Шен опустился вслед за командующим, догадываясь, что должен кланяться как-то по-другому. Может, упасть на оба колена и простереться ниц? Он надеялся, что император не придаст подобной мелочи значение.
— Поднимитесь, — приказал тот.
Шен посмотрел по сторонам, но не заметил рядом посторонних привидений. Только одно очень родное. Заклинательское чутье подсказывало, что кроме них троих неподалеку еще есть люди, но глаза никого не заметили.
Император не просто так выбрал это место для встречи. Сад позволял расположить охрану на приличном расстоянии, так, чтобы ни одна фраза не была случайно услышана. Этому способствовала и струящаяся между камней река, скрадывая негромкие слова беседы стоящих на берегу. И место было живописным и умиротворяющим.
Император наблюдал, как по небольшой выложенной камнем дорожке к нему приближаются двое. Первым шел Ю Си, и взгляд сына неба скользнул по нему и переместился на второго человека. Молод и изумительно хорош собой. Это было заметно и в первую их встречу, но бедственное состояние его одежды и волос едва ли давали возможность оценить это в полной мере. Впрочем, он и сейчас не удосужился скрепить волосы в подобающую прическу.
— Ир Шен, — произнес император, окидывая его взглядом с ног до головы.
— Ваше Величество, — чуть поклонился тот.
Длинные распущенные волосы проклятого старейшины словно притягивали к себе лунный свет. Отражение луны в текущей воде отбрасывало на его лицо колеблющиеся зайчики света. Император задержал взгляд на его глазах, но ресницы были опущены — заклинатель смотрел под ноги. Не потому ли, чтобы сдержать дерзкий и совершенно непочтительный взгляд?
— На людях так себя и веди, но сейчас можешь не притворяться, — произнес император.
Шен поднял на него недоуменный взгляд. Он не был уверен, к кому из них двоих тот обращается.
— Ты уже успел продемонстрировать, сколько на самом деле у тебя почтения к императорской власти.
Шен вздрогнул и растерянно произнес:
— Это не так.
Он покосился на Ю Си в надежде, что тот без обиняков заявит, что старейшина пика Черного лотоса просто не совсем в своем уме.
— В тот момент было важнее… — начал Шен и замолчал, когда услышал смешок императора.
— Услышал бы это кто-то из палаты министров.
Шен никак не ожидал, что, разговаривая с императором, ощутит себя как провинившийся школьник перед директором. Удивительно. Впрочем, вряд ли это тот эффект, который император обычно производил на людей.
— Сколько тебе лет? — спросил тот, глядя на его трепещущие ресницы и полный живости взгляд. Если приглядеться, были заметны залегшие под глазами тени, но эта деталь лишь доказывала его человечность. Не будь ее — лицо казалось бы идеальной маской.
Шен помнил лишь примерный возраст оригинала. Можно было бы пожаловаться на память, но он решил не заострять на этом внимание и произнес:
— Семьдесят.
Несмотря на то, что Ир Шуэр
